Le bagne de Cherbourg

Par Eric Guillemeau

L'origine du Bagne

Le mot "bagne" vient du mot italien Bagno (bain d'esclave), car à l'origine, dans la ville de Livourne, le bagne était installé dans une cave inondée par la mer.

En France :

En 1422 les Anglais occupaient presque toute la France, excepté le Royaume de Bourges. Après le réveil patriotique, Jeanne d'arc fait sacrer le Roi Charles VII à Reims en 1429 , ce dernier mit 21 ans pour chasser les anglais de France (Formilly 1450 et Costillon 1453).

 

Mais le nerf de la guerre a toujours été l'argent, et l'or se faisait rare dans les caisses du royaume. Ainsi le 22/01/1443 le Roi Charles VII confia à son argentier Jacques Cœur la mission de développer le commerce avec l'Espagne et le Portugal . Il lui octroya le pouvoir d'embarquer de force , sur les galères les vagabonds et les miséreux , nombreux dans la province du Languedoc , et ceci , à titre de Bagne .

 

En 1482, Palamède de Fortin écrivait à Louis XI que plusieurs malfaiteurs avaient été condamnés aux galères. C'est à partir de cette date, que le "recrutement" des galériens s’étendit à tout le royaume et que les pauvres laissèrent leurs places aux brigands.

 

Le bagne de Cherbourg

Le bagne de Cherbourg fut installé sur les terrains de l'ancienne abbaye du vœu qui depuis l'année 1784 étaient devenue la propriété de Mr le Duc d'Harcourt. Sous la révolution, l'ancienne abbaye devint l'hôpital de la marine et plusieurs projets d'amélioration furent proposés à la commission de Cherbourg.

 

La création du bagne de Cherbourg eu lieu le 14 pluviose An 11 par un courrier du ministre de la marine au préfet maritime du 1er arrondissement ( AN 11 = 1803 ).

 

 

14 pluviose An 11 République une et indivisible

Le ministre de la Guerre et des Colonies

 

Au Préfet Maritime du 1er arrondissement

Je vous préviens, citoyen préfet que le bagne qui est établi au Havre en exécution de l'arrêté du 7 frutidor An 6 vient d'être transféré à Cherbourg.

Vous voudrez bien en conséquence faire dorénavant diriger sur ce dernier port, les militaires appartenant au service de la marine ou les marins qui seraient condamnés à la peine des fers pour crime de désertion ou d'insubordination envers leurs supérieurs.

DECRES

 

A cette époque , l'armée ne plaisantait pas avec la discipline, la France se préparait à lutter contre la 4ème coalition, menée par l'Autriche et financée par l'Angleterre qui trouva son dénouement dans la bataille d'Austerlitz (2 Décembre 1805).

 

Le bagne créé en l'an 11 fut supprimé le 16/09/1808 et les condamnés furent évacués vers le bagne de Lorient. Mais le 26/11/1809 le bagne est de nouveau rétabli et refermé en 1815 avec la fin du 1er empire. Cette fois ci, les bagnards sont évacués vers le bagne de Brest.

 

Cette main d’œuvre très bon marché, fut utilisée pour terminer la construction de la rade et le creusement des bassins de l'arsenal. Les travaux les plus rudes leur étaient réservés, ce qui généra beaucoup d'accidents, mais leur vie comptait peu. Les premières statistiques de 1845 montrent que 0,48 % décédèrent la 1ère année , et ceci en temps de paix et dans des bagnes "calmes" (Brest, Rochefort, Toulon) . Alors en temps de guerre, dans un port comme Cherbourg, face à l'Angleterre (ennemi juré de la France). On suppose des pertes innombrables et devant ce problème , la marine se souciait peu de la vie d'un bagnard .

 

Le fait que la flotte anglaise vienne provoquer les navires français devant la rade de notre cité, est inacceptable pour l'empereur Napoléon . Il decide en Avril 1811 de venir visiter ses chantiers à Cherbourg, il se rend sur le lieu de la construction de 2 navires: "le Zélandais" et le "Duguay Trouin", il demande des comptes sur l'avancement de l'ensemble des travaux du port (rade et arsenal) . Il embarque ensuite sur le "Courageux" avec le futur Amiral Troude , pour une"virée" en mer, à la chasse aux frégates anglaises. Ils reviendront bredouilles.

 

Qui sont ces bagnards ? Au début de 1803 se sont des militaires accusés de désertion ou d'insubordination, mais par la suite , parmi les condamnés , on trouve des maçons, des charpentiers et tous les métiers pouvant intéresser les constructions de l'Empereur .

 

Le nombre de bagnards fut de 101 en 1803 , de 262 à sa première fermeture en 1808 , de 210 à sa réouverture en 1809, pour terminer à 275 lors de sa fermeture définitive en 1815.

 

Un projet de réhabilitation et de réparation du bâtiment a été envisagé au début des années 1820 , ce projet est resté sans suite .

 

La date de destruction du bagne n'est pas très précise, mais sur les cartes des archives de la marine de 1845 nous n'en trouvons plus trace.

 

Ce bagne de Cherbourg était situé près de l’actuel Abbaye de Notre Dame du Vœu fondé en 1145, qui après la révolution transformé en hôpital avant la construction de l’actuel hôpital maritime, puis ensuite en caserne appelé Martin des Pallières.

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Plan de 1834 où nous trouvons encore

les traces de l’ancien bagne

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Emplacement vis à vis de l’actuel hôpital maritime

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​La fin du bagne en France

Napoléon III décida en 1851 de créer un bagne en Algérie pour les Insurgés de 1848.

Puis en 1852, l'empereur pris la résolution de fermer les bagnes de France (1852 Rochefort, 1858 Brest, Toulon en 1873 après la chute de napoléon III).

Les bagnes coloniaux créés par la loi du 30/05/1854 ont permis l'envoi de ces condamnés dans des terres lointaines (Nouvelle Calédonie , Guyane , etc...) .

Cette loi présentait en effet un double avantage par rapport aux bagnes dans les ports de France .

1- Le déplacement sans retour possible des individus dangereux.

2- La mise en valeur de colonies qui stagnaient, par une main d’œuvre aussi peu coûteuse.

3- Je rajouterais un troisième avantage: le déplacement des bagnards dans les colonies (Nouvelle Calédonie et Guyane) faisait moins "désordre" pour un pays en plein développement industriel et qui essaie de présenter devant toutes les cours d'Europe, la France comme un pays moderne et démocratique (Napoléon III a toujours voulu faire oublier les conflits de son oncle et pris l'Angleterre comme allié dans le conflit de la guerre de Crimée).

Les bagnes furent définitivement supprimés en 1946

Nota : Dans l'arsenal, travaillèrent avec les forçats, 9000 prisonniers espagnols et leur caserne était dans l'arsenal et ceci jusqu'en 1815.

 

PS : Dans plusieurs ouvrages nous trouvons le mot "Chiourme" qui signifie : Ensemble des forçats servant dans les ports de France.

 

Remerciements : Aux Archives de la Marine de Cherbourg pour avoir mis à ma disposition les ouvrages suivants :

Bagne : Ministère de la marine et des colonies (Inv : 9429)

• Les bagnes (Inv : 8°2766)

• Étude de la mortalité dans les bagnes (Inv : 3866)

• Carte de Cherbourg de 1809, 1812, 1813, 1815, 1820 et 1825

• Les bagnes coloniaux

• Le bagne de Rochefort

• Le bagne de Toulon

La bibliothèque de Cherbourg pour son plan de 1834.

Livre "Les troupes de marines et les troupes stationnées à Cherbourg en 1900" par E.G.